Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional probaron un instrumento médico de alta tecnología que usa enzimas elementales del cangrejo cacerola para diagnosticar enfermedades humanas.
Nov. 16, 2006:
Imagine lo siguiente: Está en una misión a Marte, a mitad de camino desde la Tierra, y no se siente bien. Le duele la garganta al tragar y su frente está caliente. No quiere enfermarse o contagiar a sus compañeros. ¿Debería usted de tomar un antibiótico? Y si es así, ¿de qué clase?
Con un nuevo laboratorio biológico montado en un microprocesador, que se está desarrollando en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, en asociación con investigadores externos, usted podrá obtener la respuesta en tan solo cinco minutos.
El minilaboratorio se conoce por las siglas LOCAD-PTS, que vienen del nombre en inglés del proyecto: Lab-On-a-Chip Application Development—Portable Test System (Sistema Portátil de Prueba y Desarrollo de Aplicación de un Laboratorio en un Microprocesador). La última versión es un dispositivo manual enviado hace unos días a bordo de el transbordador espacial durante la misión STS-116 para ponerlo a prueba en la Estación Internacional Espacial.
Derecha:
LOCAD-PTS. Crédito de la imagen: NASA.
En la Tierra, el método más fiable para el diagnóstico de enfermedades es tomar una muestra de fluido orgánico (por ejemplo un exudado de garganta, o bien muestras de sangre u orina) y cultivarlos en placas de Petri con diferentes medios de cultivo en un laboratorio médico. El cultivo revela con seguridad si una infección es viral (la cual no responde a los antibióticos) o bien bacteriana o fúngica (que sí responderán). El cultivo también señala las especies y de esta manera, la clase de antibiótico más efectivo.
"Las llamadas bacterias Gram-negativas, tales como E. Coli y Salmonela, responden a diferentes antibióticos que las bacterias Gram-positivas, tales como estafilococos", explica Ginger N. Flores, director del proyecto LOCAD en el Centro Marshall.
Pero los cultivos pueden ser poco prácticos, sobre todo porque tardan dos o tres días en crecer, tiempo en que una persona podría llegar a estar muy enferma, de hecho. El LOCAD-PTS, en cambio, es rápido: "Produce resultados en 5 o 10 minutos", dice Norman Wainwright, investigador principal del proyecto y director de investigación y desarrollo en los Laboratorios Charles River en Charleston, Carolina del Sur. "Y es muy sensible —puede detectar una sola bacteria".
El instrumento de alta tecnología depende de cuatro enzimas extraídas de las células sanguíneas de una de las criaturas vivientes más antiguas de la Tierra: el cangrejo cacerola (también conocido como cangrejo rey). "El cangrejo cacerola es una especie que ha sobrevivido unos 300 millones de años y que tiene un sistema inmunitario muy primitivo pero a la vez muy sensible", continúa Wainwright. Una única bacteria puede ser suficiente para provocar la formación de enzimas en el sistema inmunitario del cangrejo, que coagulan la sangre para cerrar una herida.
La extraordinaria sensibilidad de las enzimas y su rápida respuesta las hacen sumamente útiles en la investigación médica para probar la efectividad de las drogas y los mecanismos. (Extraer un poco de sangre anualmente a los cangrejos cacerola, que son dejados después en libertad, no daña a las criaturas, y por tanto, no es necesario un sustituto sintético).
Derecha: Cangrejos cacerola en la playa.
Crédito de la foto: Universidad de Delaware.
[Más Información]
Anatomía de un cangrejo cacerola (vista dorsal)
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Cangrejos y Medicina Espacial
Fuente: Noticias Ciencia de la NASA
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